Astana, qui? où? comment dites-vous?

Parmi les qualifiés pour la poule aux oeufs d'or, un nom frappe directement à l'esprit, le FC Astana! Du côté de Liège, ce nom sonne mal puisque c'est cette ville qui a obtenu le droit d'organiser l'exposition internationale en 2017 au détriment la cité mosane. Astana, c'est aussi une équipe cycliste qui a autant défrayé la chronique par les performances de ses coureurs Contador, Armstrong ou Vinokourov que par les nombreux cas de dopage la concernant.

Outre Junior Kabananga, le FC Astana compte un autre joueur ayant des racines belges, l'espoir Georgi Zhukov, formé au Beerschot et passé brièvement par le Standard la saison dernière avant d'être prêté en janvier. Agé de 20 ans, Zhukov est titulaire et est devenu international kazakh depuis son retour au pays. Son prêt vient à terme au mois de décembre prochain, le joueur aura eu l'occasion de disputer la Champions League avant de revenir à Liège, ou pas!

A présent, il faudra donc conjuguer Astana avec le football. Le club, qui ne dispute que sa troisième campagne qualificative, a dû vaincre trois adversaires pour obtenir le droit de participer à la phase finale de la Champions League. Une compétition débutée le 14 juillet à Maribor où un but de l'ancien Gantois Marko Suler offrait une défaite aux Kazakhs. Au match retour, malgré l'exclusion de son Colombien Canas, Astana inversait la tendance et s'imposait 3-1.

Cet été, dans l'indifférence générale, le club kazakh a recruté l'ancien joueur d'Anderlecht, du Beerschot et du Cercle Junior Kabananga. Le FC Astana compte un autre joueur ayant des racines belges, l'espoir Georgi Zhukov, formé au Beerschot et passé brièvement par le Standard la saison dernière avant d'être prêté en janvier. Agé de 20 ans, Zhukov est titulaire et est devenu international kazakh depuis son retour au pays. Son prêt vient à terme au mois de décembre prochain, le joueur aura eu l'occasion de disputer la Champions League avant de revenir à Liège, ou pas!

Zhukov titulaire, Kabananga en joker

Ensuite, direction la Finlande avec un partage vierge intéressant à HJK au match aller. Au retour, Astana passe par toutes les couleurs, étant mené 0-2 après 40 minutes de jeu, inversant totalement la tendance en vingt minutes, Shomko inscrivant un but aussi beau que chanceux pour redonner l'avance aux siens. Mais, le Ghanéen Twumasi se faisait exclure pour un geste inutile  à vingt minutes du terme et mettait les siens dans une position inconfortable. HJK obtiendra et transformera ensuite un penalty lui offrant à nouveau la qualification à cinq minutes du terme, mais Postnikov inscrivait le but victorieux à la 93ème minute dans une ambiance de feu. Kabananga a disputé cette folle deuxième période, étant notamment impliqué dans les phases offrant le penalty du 2-2 et le 4-3 en faveur de ses couleurs.

La semaine dernière, face à APOEL Nicosie, formation chypriote habituée à la Champions League ces dernières années, Astana a ouvert le score tôt dans le match avant de faire le gros dos jusqu'à la fin du match pour préserver son avantage. Kabananga, utilisé en tant que joker, montant à nouveau au jeu en seconde période. Partant tout de même avec les faveurs du pronostic au retour, APOEL devait attendre l'heure de jeu pour remettre les pendules à l'heure par Stilic, mais Astana puisait une nouvelle fois dans ses ressources pour obtenir le partage et la qualification par Maksimovic dans les dix dernières minutes de jeu.