Il faudra encore compter avec Axel Witsel

Quand Axel Witsel a opté pour Tianjin et la Chine, beaucoup semblaient penser que cela signifierait la fin de sa carrière chez les Diables Rouges. Certains Diables - Marouane Fellaini l'exprimant même à haute voix - semblaient penser la même chose et on se demandait à quel point le statut de celui qui a toujours été un titulaire incontournable allait changer suite à ce choix. En nonante minutes, Witsel nous a donné tort.

Roberto Martinez paraissait cynique (et langue de bois) en déclarant que le championnat chinois n'était pas forcément plus faible que le championnat russe. S'il est difficile, si peu de temps après son transfert, de juger l'évolution du niveau de Witsel (la Chinese Super League vient de reprendre), une chose est sûre: déjà en Russie, le Diable évoluait dans un fauteuil, sur un tempo nettement inférieur aux standards européens et, disons-le, sans forcer son talent. Qu'il joue à 50% de ses capacités en Russie ou à 50% en Chine ne change en effet rien.

Le milieu rêvé par les fans, ce n'est pas pour tout de suite

Le fait est que beaucoup espéraient que le départ de Witsel pour la Chine constituerait en quelque sorte l'occasion pour Martinez de bâtir son équipe autour d'un joueur plus dynamique, plus offensif, au jeu moins prévisible. Car le médian, s'il est d'une précision de métronome, a vu son jeu se dépouiller de tout spectacle depuis maintenant pas mal d'années, ce qui lui attirait déjà des critiques à l'époque Wilmots. L'idée d'un milieu de terrain Nainggoan-Dembélé ou même Tielemans-Nainggolan fait saliver les esthètes et les rêveurs.

Reste que face à la Grèce, sans briller pour autant, Witsel a été un des meilleurs Diables sur le terrain. Propre à la récupération, intelligent dans son placement, parfois imprécis dans ses tentatives de loin mais plus entreprenant que d'habitude sur ce point, l'ancien du Zenit a été précieux. Contrairement à ce qu'on aurait pu croire, celui des deux médians qui a paru un peu perdu samedi n'était pas celui qui évolue en Chine mais bien celui qui évolue à Manchester United.

La question à l'avenir ne sera pas de savoir quelle paire débutera mais qui sera aligné à côté de Witsel

Ce paradoxe s'est souvent vérifié en football: la paire la plus alléchante sur le papier n'est pas celle qui fonctionne forcément le mieux sur le terrain. La montée au jeu déterminante de Dembélé a laissé au joueur de Tottenham une chance de s'imposer à l'avenir dans l'entrejeu belge. La forme de Tielemans et son futur transfert pourraient également lui permettre de s'y voir. Mais à moins d'une drastique chute de niveau dans les mois à venir, la question ne sera pas de savoir quelle paire débutera les matchs des Diables, mais bien de quel joueur sera titularisé à côté d'Axel Witsel...