Croatie - France, comme on se retrouve...

Il y a des matchs qu'on oublie jamais, des duels qui restent à jamais dans l'histoire. Celui entre la France et la Croatie, deux pays tant éloignés géographiquement, historiquement qu'au niveau de l'héritage footballistique, peut pourtant se targuer d'avoir marqué plusieurs générations. 

Pour la première Coupe du monde de l'histoire de la jeune sélection croate, les coéquipiers du mythique attaquant Davor Suker impressionnent. Vainqueurs en poules de la Jamaique et du Japon, et donc qualifiés malgré une défaite face à l'Argentine, les Croates sortent la Roumanie puis la grande Allemagne. Le duel face à la France, hôte de la compétition, ne sera peut-être pas si déséquilibré qu'il n'y parait : les Bleus se sont sortis de leur poules sans réellement briller, se sont défaits du Paraguay en 8e après un but en or et ont éliminé l'Italie aux tirs au but. C'est d'ailleurs la Croatie qui prend les commandes dès l'entame de la seconde mi-temps. Davor Suker, esseulé, récupère un ballon magnifique d'Asanovic et trompe intelligemment Barthez. Le Stade de France est sous le choc. C'est alors le moment choisi par Lilian Thuram pour rentrer dans l'histoire de l'Equipe de France. Alors qu'il n'avait jamais encore marqué en sélection, le défenseur de Parme inscrit égalise directement après un service de Djorkaeff puis qualifie les Bleus en finale d'un enroulé du pied gauche. La célébration de Thuram, les genoux à terre et l'air interrogatif, restera à jamais dans la légende. Les Bleus remporteront leur première Coupe du monde, les Croates le respect de toute la planète football. 

Après un match en phases de poules de l'Euro 2004 (2-2) dont peu se souviennent, les deux nations attendent 14 ans pour se retrouver dans un grand tournoi, en finale de la Coupe du monde 2018, en Russie. Les astres sont, à peu près, dans le même alignement que 20 ans plus tôt : la Croatie a impressionné en écrasant l'Argentine en poules (3-0) et en sortant l'Angleterre en demis, tandis que les hommes du champion du monde 1998 Didier Deschamps ont peiné dans un groupe peu relevé (avec le Danemark, le Pérou et l'Australie), sont passés tout près de l'élimination dans un 8e de dingue face à l'Albiceleste, avant de sortir difficilement l'Uruguay et, faut-il remuer le couteau dans la plaie, nos Diables. Griezmann ouvre le score sur un csc de Mandzukic, Perisic égalise d'une reprise puissante sur corner puis donne un penalty à Griezmann sur une faute de main. Deux buts sur des frappes de loin plus tard et une bourde sans conséquence de Lloris, Kylian Mbappé et les siens soulèvent leur deuxième Coupe du monde. 

4 ans plus tard, beaucoup de choses ont changé, notamment au niveau des effectifs. La Croatie attend toujours qu'une nouvelle génération prenne le relais de la précédente, dorée, tandis que la France peut compter sur un vivier qui ne fait que s'étoffer d'année en année et qui permet à Deschamps de faire tourner. 

C'est vrai, ce n'est que la Ligue des Nations, à une période où les joueurs semblent en avoir plein les bottes. Il n'empêche que cet affrontement a très rarement déçu. Pour la Croatie, ce sera l'occasion de briser le signe indien et enfin gagner un match face aux tricolores. Pour la France, qui compte 6 victoires en 8 matchs face à l'équipe au damier - avec une double victoire 4-2 puis 1-2 lors de la dernière Ligue des Nations - ce sera celle d'asseoir encore plus sa domination.